При применении таблицы стилей XSLT, состоящей из набора шаблонов, к XML-документу (исходное дерево) образуется конечное дерево, которое может быть другой XML-структурой, HTML-документом или обычным текстом. Правила выбора (и, отчасти, преобразования) данных из исходного дерева пишутся на языке запросов XPath.
XSLT имеет множество различных применений, в основном в области web-программирования и генерации отчётов. Одной из задач, решаемых языком XSLT, является отделение данных от их представления, как часть общей парадигмы MVC (англ. Model-view-controller). Другой стандартной задачей является преобразование XML-документов из одной XML-схемы в другую.
Консорциум W3 определяет три составные части языка XSL (англ. eXtensible Stylesheet Language — Расширяемый Язык Стилей): XSLT, XPath (язык путей и выражений, используемый в XSLT для доступа к отдельным частям XML-документа) и XSL-FO (англ. eXtensible Markup Language Formatting Objects) — язык разметки типографских макетов и иных предпечатных материалов.